Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он психическое расстройство. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она держит всё под контролем, её подход холоден, дисциплина железная, а распорядок дня не терпит ни малейших отклонений.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать установленные порядки, считая их бессмысленными. Он видит в сложившейся ситуации не только вызов, но и возможность для отчаянного веселья. Его непокорность и насмешливый бунт постепенно заряжают других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед сразу распознаёт угрозу своей системе. Она полна решимости подавить зарождающийся мятеж и восстановить на вверенной ей территории абсолютный порядок любыми средствами.
